Abbaye de Saint Victor

Vous qui êtes de Marseille, vous êtes sûrement déjà passé devant l'abbaye sans forcément y faire attention. Pourtant, elle est un des monuments historiques les plus intéressants de Marseille (13).

L'abbaye est située sur une ancienne carrière exploitée à l'époque hellénistique. Plus tard, ce lieu sert de "cimetière" où des sépultures y sont déposées. Certains martyrs chrétiens y auraient eu leur tombe notamment Saint Victor (+303-304?). Ce dernier aurait été mis à mort par l'empereur Maximien.

L'évêque Proculus (380-430) fait ériger un bâtiment constitué par l'actuelle chapelle Notre Dame de la Confession et l'atrium qui fut ensuite transformé en crypte.

La Vierge Noire (fin XIIe/début XIVe)

Cette statue appelée "Vierge Noire" ou "Notre Dame de la Confession" mesure 98 cm. Elle représente la Vierge Marie, portant une couronne et un voile, assise sur un trône. Elle tient de la main gauche l'enfant Jésus assis sur ses genoux. Elle est vénérée particulièrement à la Chandeleur.

La statue en bois de noyer noircit en vieillissant, ce qui explique sa couleur si foncée. Elle a pu être sauvée pendant la Révolution; vendue aux enchères, elle est ensuite exposée dans différentes églises puis rendue à l'abbaye Saint Victor en 1804.

Selon la tradition, l'abbaye aurait été fondée par l'anachorète Jean Cassien que Proculus aurait accueilli. L'évêque voulait alors montrer la prééminence de Marseille face à Arles, alors principale place religieuse de la région. Il faudra attendre l'intégration de la Provence dans le royaume de France au XVe siècle, à la mort du Roi René.

Du VIIe au milieu du Xe siècle, l'abbaye entre dans une période de turbulences. En effet, l'abbaye de Saint Victor est d'abord la résidence de l'évêque de Marseille; un abbé n'est donc plus nécessaire.

En 736, Charles Martel prend la ville de Marseille où des Francs ont fait alliance avec des Sarrasins afin de garder leur autonomie. L'abbaye aurait du revivre à l'époque carolingienne mais il n'en fut rien. En effet, la région étant fidèle à la culture antique, son déclin fut irrémédiable.

En 838, Saint Victor est détruite par une flotte sarrasine qui capture les religieux et en profite pour piller la ville. L'abbaye subit d'autres attaques et destructions jusqu'au milieu du Xe siècle.

Décoration d'une colonne

L'abbaye rayonne entre 950 et 1150 grâce à la bonne entente entre les abbés de Saint Victor et des vicomtes de Marseille ainsi que de l'aristocratie provençale. L'abbaye a alors une forte influence spirituelle et culturelle dans la région de Provence où se réorganise la vie politique et religieuse. L'abbaye devient riche; elle possède de nombreux domaines dans divers diocèses (en Auvergne, dans le Languedoc, en Sardaigne et en Espagne). Une soixante de moines et une vingtaine de novices vivent alors à l'Abbaye Saint Victor.

Les moines possèdent toute la rive sud du Vieux Port (jusqu'à l'actuelle Rue Beauvau ou se trouvent de riches salines) de Marseille. En 1518, par François Ier fait annexer les salines afin d'agrandir l'Arsenal des Galères.

L'Eglise supérieure est recontruite. Elle est consacrée par le Pape Benoit IX le 15 octobre 1040. Saint Victor relève directement du Saint Siège et non de l'évêque grâce à une bulle du Pape Léon IX. Au XIe siècle, les abbés sont les plus puissants de la région.

Au XIIe siècle, l'abbaye est confrontée à des dettes. Malgré la bulle pontificale conseillant une meilleure gestion, la situation de l'abbaye ne s'améliore pas; de même que la discipline disparait.

Au XIIIe siècle, une nouvelle abbatiale est construite (1201). L'autel Notre Dame dans l'église haute est consacré le 3 mai 1251 mais la construction ne s'achève qu'en 1279. C'est à ce moment là que la Tour d'Isarn est surélevée.

Autel

En 1362, l'abbé de Saint Victor devient Pape sous le nom de Urbain V. Ce dernier décide alors d'agrandir l'abbaye. Les travaux débutent au début de l'année 1363. Saint Victor joue déjà un rôle important dans le système de fortification de Marseille. L'abbaye est une construction de défense et dépend directement du Pape. A son décès en Avignon en 1370, Urbain V est d'abord inhumé à Notre Dame des Doms. Il avait demandé à être inhumé à Saint Victor. Sa dépouille y est donc transférée et il y est inhumé le 5 juin 1372. Le tombeau a malheureusement disparu.

Au XVe siècle, l'abbaye est peu à peu délaissée, les moines préférant loger en ville. Ils menaient une vie dissolue loin des préceptes de Saint Benoit.

Pendant la peste de 1720, les moines ne se montrent pas très courageux. Ils préfèrent s'enfermer derrière les murailles de l'abbaye, se calfeutrer et prier.

En 1726, le Pape Benoit XIII fait de Saint Victor une église collégiale composée d'un abbé, d'un chantre, d'un trésorier et de 16 chanoines.

Le dernier abbé meurt en 1787 et n'a toujours pas de remplaçant quand éclate la Révolution en 1789.

Du fait de ses différentes remaniements, l'abbaye est composée de plusieurs étages et comportent de nombreuses chapelles. Afin de consolider la construction, certains sarcophages servaient de "consolidation" de l'édifice et "bouchaient les trous".